Mi gol preferido es el de Stuttgart, pero queda sitio en la vitrina

Es el hombre del Mundial. El héroe de España. El jugador total. Mikel Merino (Pamplona, 22-6-1996) no levanta los pies del suelo por muchas felicitaciones que le lleguen. Le encantan las novelas sobre el imperio romano, esa época que De la Fuente tiene como modelo con Marco Aurelio y Trajano. Mikel sabe que está haciendo feliz a mucha gente. Pero no olvida que a los triunfantes generales romanos un esclavo les susurraba: “recuerda que eres mortal”. “Es que eso es muy importante en la vida”, explica Mikel, una de las armas más poderosas que tiene España en la batalla ante Francia.

PREGUNTA. Al acabar el partido ante Bélgica le enfocan y dice literalmente “la hostia”.

RESPUESTA. Sí, es  la mejor definición de lo que fue ese momento para mí y para mi familia.

P. Nueve minutos en los dos últimos partidos, dos toques en el área y dos goles…

R. Por eso decía el otro día que no se acostumbren a esto. Más eficacia es difícil. 

P. ¿Qué tiene para ese insinto de estar donde hay que estar?

R. No sé, la verdad. Creo que no sé si hay que tener algo especial o no dentro del área para olisquear los goles. Intento estar siempre conectado y que cuando mucha gente igual pierde un poquito la concentración estar  esos dos pasos por delante por si acaso falla o por si acaso cae el balón. Y al final esos centímetros dentro del área son decisivos.

Intento estar siempre conectado y que cuando mucha gente igual pierde un poquito la concentración estar esos dos pasos por delante

P. El gol de Portugal es eso, ve la falta, se levanta rápido, toca rápido, sale…

R. Mira que es contraintuitivo, que igual en el minuto 90 quiere tener el balón parado, ponerla y meter gente en el área y generar caos. Pero entendí que teníamos alguna posibilidad de superioridad, que Bernardo estaba protestando, que se había dado la vuelta y no estaba mirando el balón, y decidí sacar rápido y les pillamos despistados.

P. Con el rendimiento que está dando en tan pocos minutos no le pide el cuerpor set titular.

R. Eso siempre se piensa cada vez que uno no juega, pero al mismo tiempo yo, habiendo tenido un padre entrenador y también intentando ser una persona coherente, sabes que las decisiones que toman ellos siempre son por el bien del conjunto. Si Luis piensa que lo mejor para el equipo es que salga desde el banquillo, pues me toca acatarlo, aunque no sea lo que más meguste. No me vale de nada estar de morros. Porque era el último cambio encima. No  vale estar enfadado. Lo que me digo es: me da cinco minutos, pues vamos a aprovecharlos.

Lo que me digo es: me da cinco minutos, pues vamos a aprovecharlos

P. Hemos hablado con muchos entrenadores de su posición y todos acaban en una conclusión: es el más inteligente.

R. No sé si el más inteligente, pero sí que intento que sea uno de mis potencias, creo que es algo que es gratis. He tenido que estudiármelo. Y también de la gente que tengo a mi alrededor he aprendido mucho. Simplemente con poco esfuerzo físico se puede sacar mucho beneficio, solamente entendiendo dónde colocarse y qué carrera hacer. Y bueno, no soy tan rápido como Mbappé, pero tengo que buscarme la manera de generar un impacto, y es a través de pensar un poco más.

No soy tan rápido como Mbappé, pero tengo que buscarme la manera de generar un impacto, y es a través de pensar un poco más

P. Eso es que lleva un entrenador dentro, 

R. Puede ser. El hecho de haber tenido a mi padre en casa analizando rivales, y yo viéndole entrenar… También los entrenadores que he tenido a lo largo de mi carrera me han influido mucho. Es algo que me caracteriza, el ver el juego a nivel grupal, y no solamente a través de lo mío.

Es algo que me caracteriza, el ver el juego a nivel grupal, y no solamente a través de lo mío

P. Ayúdenos a responder a la pregunta del millón. ¿Mikel Merino qué es? ¿Es delantero, es media punta, es pivote? ¿Usted cómo se describe como futbolista?

R. Mira, Ladis (en ese momento pasaba a su lado el jefe de prensa de la selección) lo ha dicho bien. Me describo como futbolista, como alguien que si está en el campo es feliz. Yque se intenta adaptar al contexto que se encuentra delante de sus compañeros y de sus rivales.

Me describo como futbolista, como alguien que si está en el campo es feliz

P. ¿Usted es consciente de la felicidad que está transmitendo?

R. Sí, creo que sí. Por toda la gente que me está escribiendo, todos los vídeos que me están mandando, ya no solo de Pamplona, sino de todos los lugares de España. La alegría con la que veo a los demás me hace muy feliz, muy orgulloso. Obviamente no soy consciente igual todavía de la dimensión que tiene en un Mundial, porque estamos en el momento y tenemos una semifinal importantísima delante que hay que jugar. Pero sí que sé que es algo importante.

P. Viene Francia. Probablemente la seleccióna más en forma del Mundial. ¿Cómo se le mete mano a Francia?

R. Haciendo un partido muy bueno, siendo fieles a nosotros mismos y dominando el juego, dominando también los momentos clave del partido. Va a haber acciones individuales, muchos duelos en los que ellos son muy buenos individualmente. La tenga quien tenga, puede generar una ocasión importante. Cada uno tiene que estar muy concentrado para que en cada momento hacer lo que toca.

P. ¿Quiere que la gente diga que son favoritos ahora ellos? ¿Por qué me están jugando? ¿Qué están haciendo? Mbappé, Barcolá…

R. Muchas veces he dicho que para mí los favoritismos valen para poco. Entiendo que la gente lo diga porque llevan un torneo muy, muy bueno, pero se ha visto en este Mundial que por muy favorito que te digan, sufres contra cualquiera. Nosotros somos un ejemplo contra Cabo Verdeñ. Eto es un Mundial y va a costar todo muchísimo, así que va a ser un partido de tú a tú muy bonito.

P. ¿Ha hablado con Saliba de ese duelo que van a tener?

R. Durante el Mundial no he hablado. Pero anteriormente sí que con el Arsenal, en la época en la que estaba yo jugando delantero, alguna bromita teníamos entre un posible duelo algún día.

P. Mbappé, ¿qué le viene a la cabeza?

R. Un jugador de máximo nivel, muy rápido, muy potente, con mucho gol, con una mentalidad de ser el protagonista siempre. Eso es algo que he tenido la suerte de enfrentarme a él muchas veces y siempre son duelos muy bonitos cuando juega contra los mejores.

Si pienso en Mbappé lo que me viene es máximo nivel

P. Y en los Mundiales…

R. Ahí los datos, muchos goles, muchos números y ya ha ganado un y jugado otra final. Está hecho para este tipo de partidos. Lo bueno es que nosotros también. Tenemos muchos jugadores de grandísima calidad y por eso va a ser un partido tan bonito.

Mbappé está hecho para estos partidos, pero nosotros también

P. Dijo Courtois el otro día que el ganador de esta semifinal sería el campeón, ¿lo ve así?

R. Queda mucho, lo veo muy muy lejos. Ahora hay que pensar en este partido como una propia final y luego veremos qué pasa más adelante, pero desde luego que el nivel de los equipos que hay ahora mismo en las semifinales es altísimo y puede pasar cualquiera. Éramos los cabezas de serie y ahora es como un minitorneo a cuatro.

P. Le pongo a ciegas, Stuttgart, Dallas, Los Ángeles, ¿con qué gol se queda?

R. Con el de Stuttgart, el primero. Igual también lo tengo más interiorizado. Como hay más tiempo, hay más perspectiva y veo la dimensión de lo que fue. Además, por la historia personal que tengo con esa ciudad. Entre estos dos son muy cercanos, voy a decir Dallas, el de Portugal. Y luego Los Ángeles.

P. “¡Qué fuerte, otra vez, qué fuerte!”. Eso lo dijo su mujer tras el gol a Bélgica.

R. Todo el mundo me decía que va iba marcar otra vez. De ahí a que pasara de verdad había un mundo. Ella siempre me lo dice antes de los partidos. No hace falta que me lo recuerde, porque yo sé que está ahi. Siempre me da ese extra de cariño, de amor y de venga, a tope, que eres el mejor. Eso siempre me llena de confianza y de energía. Si en algún momento tengo una pequeña duda, siempre sé ella está ahí.

Si en algún momento tengo una pequeña duda, siempre sé que mi mujer está ahí.

P. ¿Qué se dijeron al encontrarse tras el gol a los belgas?

R.  Una alegría increíble, risas de incredulidad. Nada, pues que lo has hecho otra vez, que no hay casualidad que valga. Estoy encantadísimo de que lo haya podido vivir, porque la otra vez le pilló en Pamplona. Ahora tiene la experiencia de haberlo vivido en persona también.

P. Se emociona, se le humedece la mirada.

R. ¡Un poco, un poco! Porque soy muy de los míos, soy muy de mi familia. Todo el mundo tiene especial ilusión cuando está con sus padres y con su familia. Para mí el tener a mi hijo aquí, aunque no se entera de nada, es increíble. El recuerdo que voy a tener de esto es impresionante.

P. Con lo que le ha ayudado ya estos meses con la lesión, aparte con el embarazo y eso, ¿cobra quizá más importancia? ¿Por eso dice tanto que parte de esos goles son suyos?

R. Sí, 100%. Todos los goles son de mi entorno, porque siempre han estado muy cerca mío. Les necesito para yo sentirme bien, para poder dar mi mejor versión en el campo. Ahora, en concreto, sí que tienen una mayor importancia por los momentos tan malos que pasé en su día y todo lo que me ayudaron cuando hubo momentos en los que no estaba yo tan fuerte.

P. Ahora que está con los goles, con la euforia, ¿se ve en aquellos días en el sofá tirado ahí pensando en otro Mundial que se le iba?

R. Sí. La verdad que echo la vista atrás y me veo con el pie en alto, con todo el pie hinchado, con dolor, sin poder levantarme a coger un libro y teniendo que pedir ayuda para absolutamente todo, dos meses sin poder poner el pie en el suelo. Se hicieron muy muy largos. Ya lo dije antes, que simplemente el hecho de estar aquí me iba a servir para valorar todo mucho más. Así que imagínate lo que está significando esto.

Miro atrás y me veo con el pie en alto, con todo el pie hinchado, con dolor, sin poder levantarme a coger un libro y teniendo que pedir ayuda para absolutamente todo

P. ¿Qué gol nos falta?

R. Ojalá más de uno, pero no puedo prometer nada, tampoco os acostumbréis como os dije el otro día. Porque es muy muy complicado meter goles en un Mundial y más en esos momentos. Eso significa que no vaya a estar siempre preparado para cuando me toque otra vez.

P. El museo está bien cubierto ya, ¿no?

R. Sí, pero siempre habrá una vitrina abierta para algo más. Esa tiene que ser la mentalidad de todo deportista: el siempre ir a por más. Y ojalá, ojalá vengan más cosas.

P. ¿Han ensayado mucho los penaltis o no? ¿Se ve en lanzando en la tanda?

R. Sí. Los penaltis en estos campeonatos son habituales.  Ya hemos vivido varias aquí en la selección. He tenido la suerte de tirar en algunas de esas y sí, me siento con confianza, ya tengo experiencia. Mis compañeros confían. Si toca, veremos a quién elige el míster y todos estamos listos.

P. ¿Sale al campo y mira al baderín de corner por si marca?

R. Ya sé dónde están, no me hace falta mirar. Lo sí que miro es dónde va a estar mi familia. No vaya a ser que marque [Risas].