Una final a presión

Hay una manera sencilla de entender lo que se juega en la final del Mundial. España y Argentina son las dos selecciones más dominadoras y han construido su camino sobre la misma idea: tener el balón. Y en la gran final del Mundial, por definición, uno de los dos tendrá que vivir sin balón.

La trampa está en que ambos ya han demostrado que saben renunciar a él. España ganó su semifinal a Francia con menos posesión que su rival (45,8% por 46,8%), algo que no le había pasado en todo el torneo, y firmó su partido más completo. Argentina hizo el viaje contrario. Cedió el balón a Argelia en el debut (44,6%) y ganó 3-0; se lo quitó a Inglaterra en semifinales (56,5%) y la dejó en cinco remates. El que pierda el pulso inicial por la pelota no va a estar incómodo, aunque seguramente sea España quien lo domine más. Eso convierte la final en un duelo de renuncias: habrá que ver quién acepta antes jugar el partido del otro. Sin embargo, lo que no es negociable para ninguno es la identidad sin balón. Y ahí los caminos se separan del todo.

El dibujo de España se asienta sobre un 4-1-2-3 en seis de los siete partidos (Rodri pivote único, Olmo y Pedri o Fabián Ruiz interiores); solo contra Bélgica salió en 4-2-3-1. Es un equipo de sistema fijo y plan fijo. Estructura dominante y tercio del campo rival, donde pasa entre el 27% y el 40% del tiempo. Su distancia defensiva media es de 50,3 m y su velocidad de posesión y verticalidad es más rápida y recta de lo que su fama sugiere. Argentina, por su parte, ha sido más camaleónica. Ha ofrecido cinco dibujos en siete partidos: 4-3-3 (Argelia), 4-1-3-2 (Austria, Egipto, Suiza), 4-1-2-3 (Jordania), 4-4-2 (Cabo Verde) y 4-2-3-1 (Inglaterra). Equipo que adapta la estructura al rival, La constante es el doble sostén Paredes–Enzo por dentro y Messi libre entre líneas.

La mejor presión contra la mejor salida

España presiona como ningún otro equipo del Mundial. Su PPDA (pases que permite al rival ante de llevar a cabo una acción defensiva) de 8,94 es el más agresivo del torneo (Argentina vive en 13,6), el 62,5% de sus acciones defensivas ocurren en zonas altas y recupera el balón en 11,5 segundos de media según los informes de FIFA, con picos de 9,5.

En la semifinal robó a Francia en 11,23 segundos por posesión perdida; Francia tardaba 14 en devolverle el favor. El mapa de presión dibuja además una intención: de las473 presiones acumuladas hasta semifinales, más de un tercio se concentra en el corredor central, alrededor del círculo. España no persigue por perseguir, cierra el centro y empuja la salida rival hacia fuera. Contra Francia, 180 presiones orientadas al exterior por 47 hacia dentro. Rodri es el que cierra el corredor central que, como veremos luego, Argentina quiere habitar con Messi.

Enfrente estará la mejor respuesta posible. Argentina completa el 97,6% de sus pases bajo presión alta, la segunda mejor cifra del Mundial, con Paredes en el 95% de acierto total y Enzo Fernández en el 93%. Jordania lo intentó por las bravas, con 471 presiones en un solo partido, y Argentina respondió con un 3-1 y su mejor tiempo de recuperación del torneo.

La asfixia estándar no le altera el pulso. Pero hay un número que Scaloni no puede maquillar: 6,43 pérdidas peligrosas por partido, casi el doble que España (3,57). Cuando el balón se le cae cerca de su área, Argentina sangra. Y España vive de eso: 7,29 recuperaciones peligrosas y 14,7 recuperaciones en campo contrario por partido. El primer partido dentro del partido ya tiene guion: Oyarzabal saltando sobre Paredes, Pedri o Fabián y Olmo cerrando pasillos interiores, y la salida argentina decidiendo si la final la juega Enzo o la juegan sus laterales.

Messi conduce, España pasa

Cada finalista rompe líneas a su manera. España lo hace con el pase, y en volumen de récord del torneo: 378 líneas superadas en 319 pases, 131 balones en profundidad entre líneas, 140 rompe líneas completados por partido y 194 pases recibidos al espacio. La circulación pasa por Rodri (694 pases, 93%) y por dos centrales que rompen líneas en volumen: Cubarsí acumula 146 y Laporte 142, por encima de los 104 de Paredes, que es el tope argentino.

A esto se le añade un componente básico: todos los jugadores se mueven. Por eso España es la segunda del torneo con más desmarques totales (788), a la espalda (131) y en profundidad (306) y la que más desmarques de apoyo (170) , de apoyo cercano (113) y por dentro (51) ofrece del Mundial.

Argentina, en cambio, rompe conduciendo. Es la tercera selección del Mundial en conducciones entre líneas y en conducciones que superan rivales, un patrón con nombre propio: Messi. El líder argentino suma 41 regates, 55 progresiones y 82 conducciones rompe líneas. Aquí aparece el matiz que debería desvelar a los analistas de ambas casetas: a España, en siete partidos, apenas la han superado por pases, pero sí conduciendo. Es octava entre las selecciones más batidas por conducción de balón. La única grieta visible del muro español tiene exactamente la forma de la mejor virtud argentina.

Conviene, eso sí, medir el tamaño de la grieta. Francia rompió 111 líneas a España en la semifinal, más que la propia España (98), y recibió 117 balones en el último tercio. No le sirvió de nada: 0,48 xG y cero goles. Atravesar la primera línea española no es llegar; detrás hay una defensa que ha encajado un gol en siete partidos y a la que hay que generarle 3,02 xG por cada gol sin penalti.

La lectura para Argentina es clara: contra España el volumen no paga. Paga la calidad del último pase. Por suerte para Scaloni, su equipo vive de eso: 17 goles sin penaltis con 0,72 xG por gol, la eficacia más alta. Lautaro Martínez ha marcado 3 goles tocando 71 balones en todo el torneo, el delantero que no participa hasta que ejecuta. Y Messi lleva 8 goles en 34 remates. España ha encajado un gol en siete partidos; Argentina hace un gol con media ocasión. Alguien tiene que ceder.

El aire y las piernas

Hay dos desequilibrios más silenciosos. El primero está en el aire: España gana 5,43 duelos aéreos ofensivos por partido y el 59,2% de los defensivos; Argentina se queda en 3,71 y en un 50%. Con los dos equipos generando idéntico peligro a balón parado (0,47xG por partido) y concediendo casi nada (0,09 y 0,10), el córner es un formato de gol que no habría que descartar en la final y el desequilibrio aéreo es español: Laporte, Cubarsí, Merino… y el envío directo al área como especialidad de la casa.

El segundo son las piernas. España lidera todos los registros físicos del Mundial: distancia total acumulada (731 kilómetros), carreras de alta intensidad, aceleraciones, aceleraciones extremas… sólo Francia hizo más sprints. Sus 114 kilómetros de media por partido se han corrido siempre en 90 minutos. Argentina no aparece en ningún top 10 físico del torneo y carga con dos prórrogas en las eliminatorias (140,6 kilómetros contra Cabo Verde, 136,7 contra Suiza) y con un día menos de descanso.

Dos nombres destacan. Rodri ha corrido 83,8 kilómetros, más que ningún otro jugador que vaya a estar en la final, y muchos de ellos a intensidades altas, lo que evidencia su implicación tanto ofensiva como defensiva; Cucurella acumula 304 sprints y 1.534 metros por encima de 25 km/h. Si el partido llega vivo al minuto 75, todos los indicadores físicos apuntan en dirección a España.

Los planes y el primer gol

El plan español se deduce de sus datos: presión direccional para que la salida argentina no pase por Paredes y Enzo, sino por Molina y Tagliafico (su verdadero talón de Aquiles), dominio del centro, y paciencia con memoria. Porque España ya sabe lo que es estrellarse contra un bloque bajo: 0-0 ante Cabo Verde con 27 remates de los que sólo 7 fueron a puerta.

Su conversión global (10,8%) es sensiblemente peor que la argentina (16,8%), y contra el bloque medio-bajo que la Albiceleste usó en cinco de sus siete partidos, el desatasco tiene dos nombres verificados: el uno contra uno de Lamine Yamal, líder del equipo con 67 regates y 74 progresiones, y la llegada de segunda línea de Porro, con dos goles en el torneo. Su banda, por la que defenderá Tagliafico, es por la que más se desangra Argentina: de todas las ocasiones de gol que ha concedido, el 50 % se han originado por su flanco. Aunque el regate va a encontrar resistencia: Argentina gana el 72,6% de las entradascuando la intentan driblar.

El plan argentino también está en sus números: hacer el partido corto. Velocidad de posesión de 0,77 (España juega a 1,1), 30,6 pases por partido en el último tercio, 41,5 pases por remate. Administrar, conducir con Messi hacia la zona de Rodri, y esperar los dos o tres momentos clave.

Y sobre todo, el primer gol. Si marca España, Argentina tiene un problema estructural: no existe en su torneo una fase de presión alta consolidada para ir a buscar el empate contra la selección que mejor sale jugando bajo presión después de ella (96,1%). Si marca Argentina, hereda el escenario que mejor administra: el partido lento, la ventaja y el reloj. Los datos hacen del primer tanto el momento más determinante de la final, bastante por encima de la posesión.

Dos maneras de ganar

Este Mundial ha fabricado dos ideas que no caben juntas en una final: a España casi no se le puede marcar y a Argentina casi no se le puede parar. En Nueva Jersey, una de las dos deja de ser verdad. Los números inclinan la balanza hacia el lado español: más presión, más físico, mejor defensa y un plan B ya ensayado. Pero enfrente está el único equipo del torneo al que le basta media ocasión para hacerte un gol. Y esa matemática no se defiende con bloques ni con datos. Se defiende no perdiendo el balón donde no se debe, que es, exactamente, el oficio en el que Argentina es la mejor del mundo.